冬入り少し前の夕暮れ時のこと、
僕は趣味のドライブで田んぼ道を走っている時に
奇妙な光景を見た。
刈り取りの終わった一つの水田に
多数の案山子（かかし）が並べられているのだ。
気になった僕は近くに車を停め、
その水田に向かった。
案山子の並ぶ水田の周りには、
農家の人と思しき姿の人が集まっていた。
僕は近くにいた一人の男性に話し掛けた。
「すいません、コレは何ですか？」
「ああ、コレかい？
コレは案山子の供養みたいなもんさ」
そう言って男性が指差した先にお坊さんが見えた。
「毎年稲の刈り取りが終わった後に、
田んぼを守ってくれた案山子に感謝を込めて、
お炊き上げするのさ。
燃え残りの灰は肥料になるしなぁ」
「なるほど……」
見回してみると、
案山子の足元には新聞紙が丸められている。
あれに火を点けるのだろう。
「そろそろお炊き上げが始まるから、
お前さんも見ていくといい」
そう言って男性は
その場にあぐらをかいて座った。
程なくして、
お坊さんの手短な念仏の後にお炊き上げが始まった。
それぞれの案山子に次々と火が灯っていく。
と、突然、
一つの案山子が急に左右へ揺れだし、
人語とは思えない呻き声を上げだした。
僕が口を開けて呆然とその様子を見ていると、
座っていた男性が言った。
「どうやらあの案山子、
霊が憑いてたみたいだなぁ。
人形なんかと同じで、
たまぁにこうゆうことがあるんだよ」
男性がのんきにそんなことを話している間に、
お坊さんが揺れ動く案山子に近付き念仏を唱えていた。
やがて案山子は
全身が火に包まれた辺りで動くのを止めた。
僕はホッとして、ふと隣を見た。
男性がその案山子を見て笑っているように見えたのは、
気のせいだろうか。
【解説】
霊が憑いていたと言われている案山子は
口を塞がれ、案山子として偽装させられた
人であった。
犯人は案山子を見て笑っている男性。
お坊さんは過去に霊が憑いて動いていたこともあって、
人を焼いているとは気づいていない。
人を焼くことでものすごい異臭がするだろうし、
後々骨も出てくるだろうから、
人を焼いたことはわかってしまうと思うのだが、
「お坊さんが燃やした」
ということで、共犯者にしたいのかもしれない。
